2020年初新型冠状病毒（COVID-19）疫情的爆发让人们认识到，在没有特效药的情况下，健康的免疫系统对人们的生存至关重要。2月中下旬，新冠肺炎病理解剖报告发表，这种疾病与免疫细胞的关系更加直观：病毒感染导致免疫细胞数量损失，是加重疾病进展的原因。

人体免疫系统主要有三道防线：第一道防线是物理屏障：由皮肤、粘膜及其分泌物构成，可抵挡大部分的病原体入侵；第二道防线由体液中的杀菌物质构成：比如溶菌酶和吞噬细胞，可以清理病毒和被病毒感染的细胞；第三道防线由免疫器官和免疫细胞构成，可对躲过前两道防线而入侵人体的病毒等起作用。

健康人体内的T细胞、NK细胞等免疫细胞，构成免疫系统，形成防线，可以大幅提高人体抗病毒的能力。它们在极端情况下，成为一种“应急防御机制”。比如，NK细胞就是重要的抗病毒免疫细胞——它能识别被病毒感染的细胞，快速分泌颗粒酶和穿孔素并且裂解细胞，同时还能分泌促进炎症因子（如IFN-γ、TNF-α等）引起更广泛的免疫应答，控制机体病毒的数量；比如T细胞，也可以精准打击和消灭受感染的细胞。

当病毒感染时，免疫细胞努力保护着机体，然而在冠状病毒面前，免疫细胞的数量以及活性也会受到影响。2月17日，王福生院士团队发布在《柳叶刀》上全世界首例新型冠状病毒肺炎病理解剖报告中揭示，患者外周血T淋巴细胞数量大大减少，这可能是与疾病严重程度和死亡率相关的关键因素。

2003年爆发的SARS病毒也是一种冠状病毒，与COVID-19平行。2004年，《免疫学杂志》发表了对SARA患者外周血免疫细胞变化分析的结果，SARS患者的淋巴细胞百分数和绝对数显著下降，尤其是T淋巴细胞大量死亡，细胞免疫功能下降。研究还发现，SARS具有T细胞、NK细胞、巨噬细胞数量减少、活化受抑等免疫损伤特点，免疫器官严重受损、淋巴细胞大量耗竭和免疫缺陷可能是SARS患者死亡原因。

这些研究结论再度让人们意识到：保持免疫细胞的数量和活性，对抵御病毒感染至关重要。

例如，T淋巴细胞是机体免疫系统内功能最重要的一群细胞，在机体免疫系统对抗病毒感染中起到关键的作用。而无论是COVID-19还是SARS病毒感染，都会影响T淋巴细胞的数量，从而影响了人体抵御病毒的能力。

免疫力关系到个体的生存。认识到这一点，就要有预防意识，就要在健康的时候，把NK细胞、T细胞储存起来，平时测试身体的淋巴细胞数目和质量，进行免疫力评估。在最需要的时候把缺少的免疫细胞回输到体内，这应该是目前最安全有效的方法。

这次新型冠状病毒的全球疫情，使得免疫细胞治疗的概念又一次升温。

当前，对抗新型冠状病毒肺炎，科学家也尝试从免疫细胞疗法入手：例如利用NK免疫细胞天然的免疫杀伤能力，帮助机体抵御感染。国内已有《NK细胞治疗冠状病毒感染重症患者的临床研究项目》获批立项，也有联合采用NK细胞和间充质干细胞来治疗新型冠状病毒肺炎临床研究项目登记注册。